O Japão anunciou nesta segunda-feira (2) que conseguiu perfurar e recuperar sedimentos marinhos profundos contendo minerais de terras raras no fundo do mar, perto de uma ilha remota, em um esforço para reduzir sua dependência da China.
A embarcação de perfuração em águas profundas Chikyu coletou com sucesso o material a uma profundidade de quase 6.000 metros nas proximidades da ilha de Minamitorishima, informou a primeira-ministra Sanae Takaichi em uma publicação na rede X.
O teste de recuperação de terras raras nessa profundidade é inédito no mundo, acrescentou.
“É um primeiro passo rumo à industrialização de terras raras produzidas domesticamente no Japão”, afirmou Takaichi. “Faremos esforços para alcançar cadeias de suprimento resilientes para terras raras e outros minerais críticos, a fim de evitar dependência excessiva de um país específico.”
A China controla a maior parte da produção global de terras raras pesadas, usadas na fabricação de ímãs potentes e resistentes ao calor em setores como defesa e veículos elétricos.
O Japão tem enfrentado tensões crescentes com a China desde um comentário feito por Takaichi em novembro sobre uma possível participação japonesa em caso de ação militar chinesa contra Taiwan, a ilha autônoma que Pequim considera parte de seu território.
A China suspendeu recentemente as exportações para o Japão de bens de uso duplo com potencial aplicação militar, aumentando a preocupação de que as terras raras possam ser incluídas.
Embora 17 elementos sejam classificados como terras raras, o governo dos Estados Unidos identifica, no total, 50 minerais considerados críticos — categoria que inclui diversos outros minerais vistos como essenciais para a força econômica e militar do país.
Pesquisadores japoneses descobriram, na década de 2010, depósitos ricos em minerais críticos ao redor de Minamitorishima, incluindo áreas com alta concentração de terras raras que poderiam durar centenas de anos.
No âmbito do Programa de Promoção da Inovação Estratégica, o Japão vem realizando pesquisas, desenvolvimento e estudos de viabilidade sobre depósitos de terras raras na região da ilha.
“A recuperação bem-sucedida de sedimentos contendo elementos de terras raras é uma conquista significativa sob as perspectivas da segurança econômica e do desenvolvimento oceânico abrangente”, disse nesta segunda-feira o vice-secretário-chefe do Gabinete do Japão, Masanao Ozaki.
Ele afirmou que avançar rumo à industrialização da mineração de lama rica em terras raras exigirá demonstrar todo o processo, da extração à separação e ao refino, além de verificar a viabilidade econômica, com base nos resultados dos testes em andamento.
Detalhes, incluindo a quantidade de terras raras contida no material, ainda precisam ser analisados, disseram autoridades.
O Chikyu, que significa “Terra”, partiu no mês passado rumo a Minamitorishima, localizada a cerca de 1.950 quilômetros a sudeste de Tóquio, e chegou ao local de extração em 17 de janeiro. O primeiro lote de sedimentos com terras raras foi recuperado em 1º de fevereiro, segundo a Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marinha-Terrestre, responsável pela pesquisa.
As Forças de Autodefesa do Japão informaram no ano passado que embarcações da Marinha chinesa foram avistadas nas proximidades de Minamitorishima.